Dalam presentasi kontroversial pada tanggal 5 Februari 2003, kepada Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa, Powell membuat kasus pemerintah bahwa Presiden Irak Saddam Hussein merupakan bahaya yang akan segera terjadi bagi dunia karena persediaan senjata kimia dan biologi Irak.
Powell kemudian mengakui bahwa presentasi itu penuh dengan ketidakakuratan dan intelijen bengkok yang diberikan oleh orang lain dalam pemerintahan Bush, mengatakan kepada Al Jazeera itu mewakili "noda" yang akan "selalu menjadi bagian dari catatan saya".
Dalam sebuah pernyataan pada hari Senin, mantan Presiden Bush menyebut Powell sebagai “pelayan publik yang hebat”, menambahkan bahwa dia “sangat difavoritkan oleh Presiden sehingga dia mendapatkan Presidential Medal of Freedom, dua kali”.
Powell, seorang Republikan, sebelumnya telah mempertimbangkan tawaran untuk menjadi presiden kulit hitam pertama pada tahun 1996, tetapi kekhawatiran istrinya Alma tentang keselamatannya adalah salah satu alasan dia akhirnya memutuskan untuk tidak mencalonkan diri.
Pada 2008, ia memutuskan hubungan dengan partainya untuk mendukung calon Obama, seorang Demokrat.
Powell melayani dua tur di Vietnam pada 1960-an, pertama sebagai penasihat tentara Vietnam Selatan dan kemudian sebagai kepala operasi divisi infanteri AS.
Pada tur pertamanya, Powell menyaksikan penyergapan hampir setiap hari oleh Viet Cong dan menulis dalam otobiografinya bahwa dia telah dikecewakan oleh "pemikiran lembek" Angkatan Darat dan klaim "omong kosong" bahwa AS menang.
Pengalaman Vietnam memandu artikulasi Powell beberapa dekade kemudian tentang “doktrin Powell”, yang menyatakan bahwa, begitu keputusan dibuat untuk berperang, suatu negara tidak boleh terlibat dalam “perang terbatas”, melainkan mengerahkan kekuatan maksimum.
Pendekatan Powell kemudian diganti di bawah Menteri Pertahanan Donald Rumsfeld dengan pendekatan “jejak ringan” yang memandu penempatan AS di Afghanistan dan perang Irak kedua.
Powell adalah putra imigran Jamaika dan dibesarkan di lingkungan Bronx Selatan di New York City. Dia kuliah di City College of New York dan mendapatkan komisi perwira melalui Reserve Officer Training Corps (ROTC) pada tahun 1958. (*)
